シルクロードを旅した野菜（２） 玉ねぎ

 シルクロードのものがたり（２７）

玉ねぎ

「太郎のルーツ」の中で、私は野菜の格付表をつくった。ムーディーズやS&Pやフィッチが行っている　”勝手格付”　である。味の良さ・栄養価・生産量だけでなく、その野菜が日本史においてどのような貢献をしたかを考慮して、次のように格付した。

横綱　里芋・（大根）　　　大関　茄子・じゃがいも・（玉ねぎ）・キャベツ・白菜・トマト・（胡瓜）・生姜　　　　関脇　長ねぎ・（ほうれん草）・（人参）・蕪・かぼちゃ・さつまいも・（西瓜）　　　　　小結　とうもろこし・枝豆・（そらまめ）・さやえんどう・隠元・ごぼう・レタス・（ニンニク・大蒜・葫）・ピーマン

当時の私は「里芋に惚れ込んでいたので」里芋を強引に「横綱」とした。これに関しては「えこひいきだよ！」とブーイングの声が多かった。しかし、大根を含めてそれ以外の格付に関しては「なるほど、、、」と異存はなかったような気がする。

このあと、前頭・十両などの関取衆が２２ほど続くのだが、ここでは省略する。（カッコ）で印をつけたのが、西域からシルクロードを通って、わが日本列島に入ってきた野菜である。これからすると、現在我々が食べている重要野菜の約３０パーセントが、シルクロードを経由して日本に入ってきたことになる。

さて、玉ねぎについてである。イラン・アフガニスタンあたりが原産地だと言われる。この野菜の種もラクダの背に乗ってシルクロードを東進したのであろうが、どうも新疆ウイグル自治区あたりでストップしたようである。古代に中国や日本列島には入ってきた形跡がない。漢・三国・晋。唐・宋の時代の物語や漢詩にも、玉ねぎのことは出てこない。なぜだか分らない。ラッキョの親玉みたいな外観が嫌われたのか、あるいは当時の中国や日本の料理にマッチしなかったのか、よくわからない。

中学生の時、本を読んでいて、「古代エジプトではピラミッドの建設労働者に、ビール・玉ねぎ・ニンニクを配給していた」と知った。塩味で玉ねぎ・ニンニクと肉を炒めて、ビールを飲み、パンを食べる。精力はつきそうだが、胸やけしなかったのだろうか？と心配でエジプトの労務者に同情した。高校生になって、「一緒に大根も配給されていた」ことを知ってほっとした。「良かった！口直しに生の大根をかじったのだ！」と嬉しい気持になった記憶がある。

日本には明治になって、１８７１年にアメリカから北海道に入った。本格的に研究栽培を始めたのが、あの札幌農学校である。１０年ほど遅れて、別ルートで大阪に入った。現在でも北海道と淡路島が玉ねぎの一大生産地であるのは、このような背景によるのかと思う。当初は人気がなかったが、明治の中頃にコレラが日本で蔓延した時、「玉ねぎがコレラに効く」とうわさがたって、市民がこぞって玉ねぎを食べるようになったという話もある。

我々「中年開拓団」は、以前は種を播き、１０００株以上も植え付けていたが市場には出荷しないので余って困る。現在では一束１００本の苗を二束ほどホームセンターで買って１１月頃植え付ける。毎年、それなりに立派なものを収穫できている。写真は２０２３年６月に私の農園で収穫したものである。