白襷決死隊（３）

 こうして、出発の命令を今や遅しと待ちあぐんでいる我々の前へ、乃木希典閣下が幕僚とともに訪れられた。乃木将軍は集合した我々の前で、一場の決別の辞を述べられた。

「決死隊諸君、奉天の敵は益々増加し来れり。さらにバルチック艦隊の来航は近きに迫っている。従って国家の安危、戦闘と勝敗はかかって我が近囲軍に在り。このときに当り、忠勇無双なる独立隊突撃の壮挙を敢行する諸君の決心を見て、歓喜に堪えない次第である。従って諸君に対する嘱望は切実である。男子一死君国に報ゆるは今日にあるのである。願わくは、奮戦努力して、我が帝国軍隊の光威を顕揚（けんよう）せらるることを切望する次第である」

ここまで草稿を見ながら述べられた将軍は、その草稿を幕僚に渡し、ジッと将卒の顔を厳粛な表情で見渡してから、口を開かれた。

「此の一戦は国を挙げての戦（いくさ）じゃ、、、、、、」

真情の迸（ほとばし）った、切々たるひと言であった。満場粛（しゅく）として、水を打ったようである。将軍の顔も心持青ばんで、異常に引きつっていた。やがて、

「乃木希典（のぎ　まれすけ）謹んで諸君にお願いする、、、、、」

と悲痛な声で言われて、又一渡り皆の顔を見渡された。三千の目はいずれも将軍の温顔に注がれている。名状（めいじょう）し難い感動に満ちた眼差しで。と、次の瞬間、ふるえる声が我々の耳を打った。

「総員必ず死んでくれッ」

将軍は言われたのだ。将軍が我々に、必ず死んでくれ、と頭を下げられたのだ。肺腑（はいふ）を貫くような悲痛な言葉だった。瞬間、将軍の心と我々三千の心とは一つのものだった。この短い言葉で、我々には将軍の苦しい胸中が手に取るように感じられた。

「よし。必ず死んでみせる。此の将軍の為に必ず任務を全うしてみせる」と泪（なみだ）を流して、我々は天に誓った。出発命令は下った。運動開始、午後六時半。