東陵の瓜（３）

そうした５月のある日のこと。

朝食にわずかに手をつけて湯をすすっている召平に、使用人の少年が声をかける。
「侯！　これから菜園に芋を植えます。一緒にやりませんか。面白いですよ」
自分の健康を心配してくれているのであろう。召平の顔に久しぶりの笑みが浮かぶ。

外は快晴だ。

２日前に適度の雨が降り、農作業にはうってつけの日和だ。少年は椅子を持ってきて、こぼれ陽のさす大樹のもとに置く。一緒にやりませんかと言ったくせに、「侯は座って見ていてください」と言う。

東陵侯の館ではほかの諸侯と違い、使用人は召平にのびのびとものを言う。そうではあるが、草をむしってください、鍬で掘ってくださいとは言いずらいのであろう。素人にうろうろされては農作業のじゃまになる、と思ったのかも知れない。召平は言われるがままに椅子に座り、時おり散歩しながら数人の農作業をながめている。

半刻ほど経ったころ、
「もう少し畝を高くしたほうがいいんじゃないか」とつぶやいた。
「侯は農作業の経験があるのですか？」一人の少年が顔を輝かせる。
「若いころは百姓だったよ。お前さんたちより、ちと上手いかも知れんぞ」
「侯は何をつくるのが得意だったのですか？」

「わしの故郷は北西部の盆地だ。ここよりも寒い。麦以外では夏は茄子や瓜、秋は大根・蕪・葱（ねぎ）がよくできた。芋もつくったが、里芋は水と暑さが好きじゃから、あまり良い芋は出来なかったよ」　

本当は、いやいや父や祖父の手伝いをした程度なのだが、からかい半分で話を膨らませる。
これだけの会話で、「おい。うちの候は農事の名人らしいぞ」と使用人たちは噂をする。

午後からは鍬を持たされ、みんなの仲間に加えてもらう。今回の植え付けはもっぱら里芋だ。
この日から、天気の良い日には召平は毎日畑に出るようになる。体調も徐々に快復してきた。


そんなある日のこと。

使用人の葉浩という、最年少の少年が息を切らせて飛び込んでくる。
「侯！　侯！　　大変です。　友人が殺されそうです！」
聞いてみるとこういうことだ。

葉浩の幼なじみの季布（きふ）という少年が、役人につかまり明日処刑されるという。まじめな葉浩にくらべ、季布は任侠の徒にあこがれるちょっと不良がかった少年ではある。ただ根は悪くない。心の優しい親孝行な少年だと、葉浩は言う。

２０人ほどが二組に分かれて、戦争ごっこをしていた。たまたま１人の少年が足を踏み外して崖から落ちて死んだ。子の親が役人にうったえた。このような場合でも、リーダーの季布は秦の法律に照らせば死刑になる。

命乞いのため、召平は葉浩を連れて役所に急ぐ。郡守の下の県令の、そのまた２ランク下に位置する亭長（警察分所長）は、法律をたてに一歩も引かない。このような時はワイロしかない。実はこれを想定して、召平はいくばくかの黄金を懐にしのばせている。

ワイロを受け取った亭長は、「処刑は取り止め、東陵侯のもとに１年間お預けの身とする」と重々しく言い放った。こうして召平は、少年を館に連れて帰ることができた。

季布は召平に慕ってくる。「東陵侯どの！　東陵侯どの！」とじゃれるようにすり寄ってくる。命の恩人という気持ちもあるのだろうが、それだけではない。なによりも二人は気質が合うのだ。
召平は三十、季布は十六である。人間というものは気が合えば、年齢も身分も関係ないものらしい。季布は遠慮なく言いたい放題を言うのだが、召平にとってそれが心地よい。それに、この少年は驚くほど頭が良い。

やるべき仕事のない召平は、週三回、希望者をつのり数人の少年に学問を教えていた。これに加わった季布は、めきめきと頭角をあらわしてくる。人に好かれる気質らしい。統率力もある。またたく間に少年たちのリーダー格になる。

「後生畏るべしという言葉がある。将来かならず名を残す人物になろう」、召平はそう睨んだ。
１年後、季布は丁寧な礼を述べて東陵侯の館をあとにする。

「旅に出て見聞を広めます。そして千載正史に名を残す人物になりたいと思います」
真顔でそう言う季布に、召平は法外な額の餞別を与える。少年の日の自分を見るような気がしたからである。

「季布よ！」、　召平は季布の門出に際して、はなむけの言葉をかける。

「人間は八方ふさがりになり、どう動いてよいかわからぬ時がある。その時は、無茶でも何でもよい。積極果敢に打って出るのじゃ。危険を避けようと思ってはならんぞ。人が逃げれば危険のほうから押し寄せてくる。死んだ気になり、危険の真っただ中に飛び込んでいくのじゃ。運が悪ければ死ぬ。運が良ければそこから展望が開ける」

「ありがたきお言葉。肝に命じます」
そう言って深々と頭をさげた季布は、東陵侯の館をあとにした。


これ以降、召平は晴耕雨読の毎日を送ることになる。
「俺はまるで、爺さまの言われた通りの生活を送っているではないか」
召平は一人で苦笑いする。

使用人の中に瓜作り名人の中年男がいる。なぜだかわからないが、この男の作る「まくわ瓜」は肉厚で甘みが他と格段に違う。もったいぶるその男を持ち上げて、その作り方の秘訣を教わった召平は、以来１０年間この広陵の館で瓜作りに没頭する。

雨の日はもっぱら書を読む。少年の頃、すでに儒（じゅ）・道（どう）・法（ほう）の基礎知識はあった。秦の将校になってからは仕事柄法家（ほうか）の書を読むことが増えたが、商鞅（しょうおう）・韓非子（かんぴし）は好きになれなかった。広陵の館では、祖父の好んだ老子と荘子を読む。この二人の書を読んでいる時だけはしあわせな気持ちになれる。

このような生活をしながら、広陵での生活は１１年が経った。民のくらしぶりは年を追うごとに困窮の度を増している。